海中有一条恶龙，每逢八月大潮时，就蹿出海面为害人间。周围百姓家破人亡、流离失所，苦不堪言。海边渔村，有一个年轻人，名字叫桂元。父母因恶龙兴风作浪而葬身大海，桂元做梦都想除掉这个祸害。桂元一边打鱼一边苦练本领，发誓要杀掉恶龙为民除害。他的努力，得到了一位老神仙的赏识，并被老神仙赠予一把宝剑。
桂元在练就一身武艺后，拿着宝剑，找到恶龙进行了生死搏斗。在挖出恶龙双眼，并砍下恶龙的头颅后，桂元也因身负重伤而离开了这个世界。
从四面八方赶到的乡民们，含泪安葬了桂元。并把一对龙眼，也埋在了他的墓边。次年，在那长出了一棵碧绿的大树，结出金黄圆果，宛如龙目。人们便把这种果子称为“龙眼”，并把新鲜龙眼晒干保存入药。
为了纪念桂元的功劳，人们把龙眼干命名为“桂元”。又因为“桂元”圆若骊珠，所以也称“桂圆”。
